Киноактер, режиссер, сценарист, писатель, Народный артист РСФС.

Родился 19 июля 1935 года в Москве в семье потомственных актеров.

Учился в мужской школе №170, где в разные годы получали образование писатель Эдуард Радзинский, композитор Геннадий Гладков, артист Андрей Миронов и другие.

В 1950-54 годах продолжил обучение в Московской средней художественной школе, по окончании которой поступил в Театральное училище им. Б.В. Щукина, где поставил "Трех толстяков" Юрия Олеши (дипломная работа) и сам оформил спектакль. Музыку к постановке написал Геннадий Гладков.

После окончания Щукинского училища, в 1958 году Ливанов был принят в труппу Театра имени Вахтангова. Не сыграв ни одной роли на сцене, через год ушел из театра.

В 1960-1964 годах был артистом Театра-студии киноактера в Москве.

В 1988-1992 годах руководил московским экспериментальным театром "Детектив".

В 1966 году мультипликационным фильмом по своему же сценарию "Самый-самый- самый" завершил образование на Высших режиссерских курсах при Госкино СССР (мастерская Михаила Ромма). Также как режиссер снял мультфильмы "Синяя птица" (1970), "Фаэтон — сын Солнца" (1972).

Классикой отечественной мультипликации стал мультфильм по совместному сценарию Василия Ливанова и Юрия Энтина «Бременские музыканты» (1969) на музыку Геннадия Гладкова. По многочисленным просьбам зрителей было снято его продолжение "По следам бременских музыкантов" (1972), а в 2001 году вышел фильм "Новые бременские".

Ливанов озвучил около 300 персонажей мультфильмов; его голосом говорят герои мультиков: дядюшка Ау ("Дядюшка Ау"), Карлсон ("Малыш и Карлсон", "Карлсон вернулся"), Удав ("38 попугаев", "Привет мартышке" и другие мультфильмы этой серии), крокодил Гена (из серии мультфильмов о Крокодиле Гене и Чебурашке), Громозека ("Тайна третьей планеты") и другие.

С 1979 года Василий Ливанов – член Союза писателей.

Несколько раз переиздавались сборники сказок Василия Ливанова "Самый самый самый" (1975) и его повестей "Легенда и быль" (1980). Эти сборники выпущены за рубежом на английском, испанском, сербском, румынском, турецком языках.

В 2002 году вышел полный сборник сказок Ливанова "Дед Мороз и лето", в 2004 году – книга-сборник "Помни о белой вороне", в 2005 году - трехтомник, в который вошли повести, рассказы, очерки, сказки и пьесы.

В кино Ливанов дебютировал в 1959 году с эпизодической ролью в фильме "Город на заре". В том же году он снялся в главной роли в фильме кинорежиссера Михаила Калатозова "Неотправленное письмо". Затем последовал ряд ярких киноработ — Петр в "Слепом музыканте" (1960) по Владимиру Короленко, народоволец Крыльцов в "Воскресении" (1960-1961) по Льву Толстому, Саша Зеленин в "Коллегах" (1962) по повести Василия Аксенова, которые принесли актеру известность. На Международном кинофестивале в Мар-дель-Плата (Аргентина) он был назван "самым популярным актером года".

Наибольшую популярность Василию Ливанову принесла роль Шерлока Холмса в многосерийном художественном фильме Игоря Масленникова "Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона" (1979-1986). Фильм был воспринят с восторгом не только в СССР, но и за рубежом, особенно на родине сыщика — в Англии. Ливанов и Виталий Соломин были признаны лучшим актерским дуэтом, исполнившим роли Шерлока Холмса и доктора Ватсона. За эту роль Василий Ливанов в 2006 году был награжден орденом Британской империи.

Василий Ливанов также играл в фильмах "Мне было девятнадцать" (1967), "Игрок" (1972), "Звезда пленительного счастья" (1975), "Ярославна, королева Франции" (1978), "Лунная радуга" (1983), "Необыкновенные приключения Карика и Вали" (1987) и других.

В 1996 году поставил (как режиссер) свою первую и единственную полнометражную картину "Дон Кихот возвращается", в которой сыграл главную роль.

В 2000-х годах снимался в сериалах "Сыщики-3" (2004), "Мастер и Маргарита" (2005), боевиках "Мужской сезон. Бархатная революция" (2005), "Медвежья охота" (2007).

Мюзикл «Бременские музыканты» - соавтор сценария